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Nei suoi scritti quella ferma posizione politica va a inserirsi in una più articolata teoria del progresso economico e civile: un legame che troviamo al centro del volume Carlo Cattaneo: federalismo e sviluppo, curato da Carlo G. Lacaita e Franco Masoni (Le Monnier, pp. 178, ? 14). In questo quaderno della «Nuova Antologia» le relazioni svolte a due convegni tenuti nel 2011 (uno a Lugano e l'altro a Milano) si sommano ad altri contributi inediti, fino a comporre un quadro molto interessante dell'opera cattaneana. Oltre all'intervento di Vitale richiamato all'inizio, la raccolta contiene scritti di studiosi come Cosimo Ceccuti, Arturo Colombo, Giuseppe Galasso, Alberto Martinelli, Antonio Padoa Schioppa, Alberto Quadrio Curzio, Michele Salvati. Un complesso d'interventi che trova il suo filo conduttore proprio nel modo in cui viene a più riprese evidenziato l'approccio interdisciplinare di Cattaneo allo studio dell'avventura umana. Non riconosceva barriere nell'ambito del sapere. Storia, geografia, antropologia, linguistica, scienze naturali, archeologia nutrivano la sua riflessione, nella consapevolezza che l'uomo è una creatura dalle molte sfaccettature: l'errore più grave che si possa compiere è pensare di ridurlo a una sola dimensione

Le riflessioni di Cattaneo sullo sviluppo sono inquadrate nell’ambito della questione relativa all’apporto del positivismo allo strutturarsi dell’economia politica come scienza. Il positivismo presente in Cattaneo viene riconnesso alla fiducia che gli economisti lombardi da Verri a Beccaria a Romagnosi a Gioia mostrano di avere nell’industrialismo e nel progresso tecnico, fiducia che sanno declinare in una cultura di sviluppo economico e insieme sociale e civile. Nei suoi scritti sul tema Cattaneo da un lato esalta l’importanza dell’economia, dall’altro nel pretendere che la stessa abbia una solida base scientifica, la lega in modo indissolubile alle problematiche civili dello sviluppo, come se l’economia potesse avere in effetti un ruolo «rigenerante» per la società civile