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A influência do contexto social, tanto na família como na escola, não tem sido sistematicamente explorada nos trabalhos realizados sobre o nível de desenvolvimento cognitivo piagetiano dos alunos. O presente estudo pretende contribuir para uma melhor compreensão do modo como o nível de desenvolvimento cognitivo pode ser determinado pelo contexto social e ainda das suas relações com o aproveitamento na escola. As análises apresentadas nesta investigação, realizada no contexto da aula de ciências, têm em conta variáveis cruciais como a classe social, a raça, o sexo, a idade, a prática pedagógica e o aproveitamento em particular nas competências cognitivas que requerem um elevado nível de abstração. Foi dada também especial atenção às relações com a orientação de codificação. Os resultados mostram uma influência mútua da família e da escola no nível de desenvolvimento cognitivo dos alunos e no seu aproveitamento nas competências complexas. A relação entre o nível cognitivo e o aproveitamento parece ser mediada pela orientação de codificação, que surge como um factor sociológico de grande importância no sucesso dos alunos em Ciências.