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Cournot hérite de la théorie des probabilités telle que le XVIIIe siècle l'a construite. Mais la signification des applications de la théorie demeure problématique et fait l'objet de discussions et de contestations. L'analyse de Cournot entend montrer contre ses détracteurs que le calcul des probabilités peut recevoir une valeur objective. Plus exactement, il ne s'agit pas pour lui d'opter pour une interprétation objective ou subjective de la théorie des probabilités, mais d'évaluer, aussi bien dans sa philosophie que dans sa représentation du calcul, la part qui revient à l'objet d'un côté, celle qui tient à l'intervention du sujet connaissant de l'autre. Le texte vise notamment à montrer la place que tient dans cette philosophie des probabilités sa doctrine du hasard objectif et la double distinction des probabilités mathématiques et des probabilités philosophiques d'un côté, des probabilités objectives et des probabilités subjectives de l'autre.