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Importantissimi documenti per conoscere il rapporto che Bologna intessé con la Londra della Royal Academy per tramite di due grandi personaggi, il bibliotecario di Giorgio III, il re architetto, Richard Dalton e il magnifico pittore Gaetano Gandolfi. Le due opere sono infatti state eseguite a Londra, nel 1789 - la data che chi scrive aveva estrapolato da documenti e indizi dello stile per il Grand Tour in Inghilterra del pittore bolognese, che ha concesso di ovviare alla lettura attardante della pittura di questi -, allorché l'artista vi si recò su invito dell'amico e per l'affezione che per lui aveva il re, e l'interesse di molti dei pittori inglesi. Non volle dipingere opere d'impegno, rifiutandosi di sostare troppo al ungo; di quel viaggio ci ha lasciato disegni come questi, elegantissimi capricci di teste composti seguendo la tradizione che affonda le radici nella pittura manieristica di Niccolò dell'Abate, Parmigianino, declinata secondo un gusto moderno e gli esiti di una sensiblerie vivacissima; altre opere sono, probabilmente, piccole tele di sprezzata maniera ritrovate in Francia, dove certo sostò durante il viaggio. Gaetano, pur profonadmente legato alla sua patria, per carattere, seppe intessere rapporti fecondi con artisti delle nazioni più all'avanguardia all'epoca sua, la Francia (Fragonard in primis), e l'Inghilterra, dove fu apprezzato sommamente: allorché il figlio Mauro, nell'Ottocento, si recò in America, scoperse che per il tramite delle incisioni e dei resoconti dei pittori di quella Terra che avevano studiato a Londra, Trumbull, per fare un esempio, il padre era noto, ed apprezzato.

Il dipinto è il bozzetto per una decorazione allegorica svolta all'interno di un palazzo senatorio bolognese, nella seconda metà del Settecento. È significativo dell'evoluzione del linguaggio pittorico bolognese a fronte dei cambiamenti del gusto internazionale, e della risposta della seconda generazione clementina alle sollecitazioni dei maestri della scuola che seppero aprire alle nuove mode neoclassiche, mantenendo fede ai presupposti della scuola

La raffigurazione dei Sacramenti nel XVIII secolo acquista sempre più rilevante importanza anche in quel clima di riformismo che anima le coscienze più ricettive e libere dagli opposti estremismi che contrappongono, dallo scadere del secolo precedente, regolata devozione e convinto rigorismo. La scelta di impaginare l'immagine del primo tra i Sacramenti in termini di affabile quanto severa, nel rispetto del dettato religioso, rappresentazione dimostra quanto del lascito benedettino sia impellente, ancora nella seconda metà del Settecento, all'immaginazione del Gandolfi, che stempera l'austerità del racconto - al sommo la presenza dell'Agnello è di non poco momento - con la trama di una pittura morbidamente condotta nell'adozione del colore euilibratissimo nei toni e nelle modalità di stesura.

Il giovanile San Giuseppe col Bambino è significativo del l'adesione del pittore alle nuove richieste dell'Aufklarung cattolica, nella poetica degli affetti che viene espressa con il gioco degli sguardi e degli atteggiamenti tra padre e Figlio che trova il precedente nella ricerca di Giuseppe Maria Crespi. - Il modello per la grande decorazione di un palazzo senatorio attesta della capacità dell'artista di recuperare dalla grande tradizione barocca il lessico magniloquente aggiornandolo sulla nuove attenzioni per la resa secondo uno schema grafico classicizzante, che l'impianto luministico enfatizza, a conferma dell'evoluzione delle caratteristiche di stile in termini di novità rispettosa dell'eredita' del passato, anche recente, nella seconda metà del XVIII secolo.

Nel XVIII secolo l'attenzione alla resa del sembiante umano si stempera dalla ricerca di riconoscibilità del ritratto alla definizione del carattere, della psicologia attraverso lo studio di soggetti anonimi, personaggi indagati dal vero. Questa testa di vecchia e' paradigmatica delle capacità del Gandolfi di restituire, anche con crudezza, la realtà del vivere. La qualità della sua pittura emerge anche dal confronto tra opere degli esordi e della tarda maturità. L'artista infatti nella prima produzione è in grado di confrontarsi con lo stile tiepolesco, nella freschezza della stesura e velocità di scrittura, mantenendo, nell'attenzione al vero, fedeltà alla tradizione di scuola, per poi giungere all'espressione della devozione cattolica in termini di comprensione dell'Aufklarung cattolica e di partecipazione alle richieste del nuovo gusto di fine secolo.

Alla metà del Settecento il ricorso alla retorica del mito viene tradotto, nella colta Bologna, in immagini fortemente icastiche, a contraddizione del racconto medesimo. Svuotate di ogni interpretazione allegorica, tali raffigurazioni si prestano ad una raffinata elaborazione della cultura artistica del passato anche recente nel gioco dell'ironia e del talento. Lo studio dal modello in posa si manifesta nella definizione dei gesti e nel gioco forzato dei muscoli definito con sapienza notomistica.

Il piccolo dipinto raffigura una scena storica non identificabile nei termini descrittivi in voga a fine Settecento, scegliendo l'autore un'impostazione ancora nei termini di spazio e movimento del barocco e fissando i personaggi in pose desunte con puntualità dai modelli degli Incamminati rivisti attraverso il lessico di Gaetano Gandolfi, padre e maestro dell'autore. La velocità di resa e la scelta di impasti densi di materia attesta delle scelte nell'alveo della tradizione ancora negli anni ottanta del secolo.

La moda di eseguire studi di carattere, o arie di teste, si impose dalla metà del Settecento, in ragione dell'apprezzamento da parte della committenza, soprattutto nelle grandi corti tedesca e russa. Diversamente però dagli artisti che per esse si produssero, i pittori bolognesi predilessero, rispetto all'artificio, una scelta di veridicità, l'attenzione per la resa del sembiante umano secondo termini il più possibile aderenti al reale, non scevri di una felice vena poetica, così da contraddistinguersi dalle opere di artisti di corte mantenendo fede ai principi della pittura degli Incamminati