Com base no trabalho de campo levado a efeito ao longo de dois anos e meio (1976-78) numa pequena povoação de Trás-os-Montes (e que incluiu nomeadamente a consulta de Registos Paroquiais, Róis de Confessados e outras fontes históricas locais), o antropólogo norte-americano Brian Juan O'Neill apresenta-nos neste seu livro uma imagem completamente nova das estruturas sociais existentes nas aldeias do Nordeste. O chamado «comunitarismo» - que se julga caracterizar grande parte das comunidades rurais do Norte do País - fica questionado e sujeito a uma reanálise crítica, tanto do ponto de vista empírico como teórico e metodológico. Através de três aspetos fundamentais - a posse da terra, as trocas de trabalho, as práticas de casamento e herança - evidenciam-se formas de desigualdade institucionalizada que obrigam a pôr definitivamente em causa a visão tradicional destes aglomerados montanhosos como conjuntos homogéneos não-estratificados. O exame minucioso da complexa articulação entre o sistema fundiário, a entreajuda entre vizinhos e os costumes de matrimónio e de transferência da propriedade revela uma sociedade caracterizada internamente por profundas contradições económicas e sociais. De particular interesse são os dados recolhidos pelo autor sobre os padrões de casamento tardio (mais europeus do que mediterrânicos) e de laços familiares irregulares - designadamente as altas proporções de filhos naturais, com a consequente ideologia popular do «amor ilícito». Vou falar-lhes dum Reino Maravilhoso. Embora muitas pessoas digam que não, sempre houve e haverá reinos maravilhosos neste mundo. O que é preciso, para os ver, é que os olhos não percam a virgindade original diante da realidade, e o coração, depois, não hesite... Miguel Torga, Um Reino Maravilhoso (Trás-os-Montes) A toute famille paysanne se proposent des fins contradictoires, la sauvegarde de l'intégrité du patrimoine et le respect de l'égalité des droits entre les enfants. L'importance relative que l'on accorde à chacune de ces deux fins varie, selon les sociétés, ainsi que les méthodes employées pour les atteindre. Pierre Bourdieu, Célibat et Condition Paysanne