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L'absolu a-t-il été inventé par l'espèce humaine? Si oui, quand, dans quelles circonstances, à quelles fins et dans quelles conditions? Si ce n'est pas le cas, est-à-dire que l'absolu serait une donnée immédiate de la conscience humaine? Et si tel est le cas, peut-on le vérifier et qu'est-ce que cela signifie? À travers une enquête de sociologie historique, qui remonte au paléolithique et examine aussi bien la pensée indienne (avec la notion d'Atman dans les Upanisads), les pensées en Asie Mineure (qui conçurent le concept de Dieu) ou les philosophies chinoises (qui thématisèrent les premières la notion de Devenir), le présent essai a pour vocation d'expliquer ce qui semble destiner l'espèce humaine à se poser des questions métaphysiques.

Que vaut le connaître humain? Telle est la question que ce présent texte essaie de traiter, en évitant à la fois les écueils du scepticisme et du dogmatisme, et en s'appuyant sur l'histoire et la sociologie des méthodes de recherche qu'utilisent les chercheurs et les scientifiques. Grâce à la notion de réalisme critique, l'auteur soutient une position dynamique sur l'exploration du vrai. En affirmant ainsi qu'il n'y a que du « provisoirement vrai », c'est un optimisme prudent et circonspect de la rationalité humaine que ce texte nous invite à développer.

Comment les êtres humains peuvent-ils vivre ensemble dans le respect mutuel? Tel est le problème fondamental de l'éthique, que présente ici de façon synthétique et didactique Jean Baechler, qui montre que l'éthique traite ainsi de quatre registres de faits : ceux qui ressortissent aux mœurs particulières, ceux qui semblent universellement interdits comme le meurtre ou le viol, ceux qui s'apparentent à des fins dernières recherchées par les hommes, et enfin ceux qui traitent de la responsabilité des acteurs, des personnes. Sans nier la part de relatif et d'arbitraire qui semble le propre des conduites morales, Jean Baechler démontre qu'il importe de combattre le relativisme éthique, notamment en fondant l'éthique sur des arguments rigoureusement objectifs, valables pour tous, mais aussi réfutables et donc perfectibles.

L'espère humaine est conflictuelle et grégaire, menacée de toutes parts par la montée aux extrêmes de la violence. Aussi se trouve-t-elle confrontée à ce problème urgent:'comment vivre ensemble sans s'entre-tuer?'Le politique est l'ordre humain en charge de ce problème, et son objectif est la paix par la justice. Dans ce bref précis didactique, Jean Baechler prouve que'le seul moyen d'éviter la guerre et de résoudre des problèmes communs dans un monde dangereux et imprévisible est de s'efforcer à l'union politique', même si celle-ci est bien évidemment'extrêmement difficile à réaliser'.

Le trait distinctif de l'espèce humaine au sein du règne vivant, est de n'être programmé : la nature humaine est virtuelle et ses actualisations sont culturelles. Une espèce libre est problématique, car elle a des problèmes de survie et de destination à résoudre. Si toute la matière historique produite par les humains est analysable en termes de problèmes et de solutions, le règne humain est écrit en langage stratégique. Il est possible de décoder le langage et de lire les histoires humaines dans leur langue originelle. Les déductions tirées de cette hypothèse stratégique conduisent à distribuer la matière historique en trois classes de productions humaines. L'une recueille toutes les activités intentionnelles, développées, avec des succès contrastés, par les acteurs individuels et collectifs, pour inventer les solutions de leurs problèmes. Une autre contient les résultats atteints par essais et échecs, à la suite d'explorations aléatoires et chaotiques conduites par ces mêmes acteurs, mais sans qu'ils le sachent ni ne le veuillent délibérément. La dernière classe est peuplée de tous les phénomènes involontaires et inattendus, résultant, par agrégations spontanées et plus ou moins complexes, de la rencontre des activités intentionnelles et exploratoires.

Une société n'est pas seulement un composé d'individus, de populations, de groupes et de réseaux, elle est aussi ce qui fait tenir le tout ensemble. En partant du concept durkheimien de solidarité sociale, Jean Baechler propose un examen des principes de cohésion et de cohérences des sociétés humaines ou morphologies. Un repérage empirique permet de construire un échantillon plausible d'une dizaine de morphologies : la bande, la tribu, la cité, les castes indiennes, les féodalités européennes et japonaise, le marché-centre chinois, la ville-capitale asiatique et la nation moderne. Leur analyse révèle la diversité des solutions trouvées par l'espèce humaine pour rendre effective sa grégarité. Deux chapitres sont ensuite consacrés aux dispositifs objectifs et aux dispositions subjectives mis en œuvre par les diverses solutions. Les solidarités mécanique et organique repérées et analysées par Emile Durkheim dans la division du travail social en reçoivent un éclairage nouveau, pour porter le concept de morphologie et de culture. Cette délimitation conceptuelle permet de préciser davantage encore les personnalités respectives des diverses morphologies. Pour assurer leur fonction, elles doivent être simples, efficaces, souples et robustes. Des systèmes d'action sont ainsi définis, qui contribuent à expliquer leur invention anonyme dans les contextes divers rencontrés par l'espèce hum