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Attraverso una breve ricostruzione storica della nozione di razza, si illustra il suo carattere di invenzione sociale, e il suo principale effetto politico, la naturalizzazione dei rapporti sociali. Pur essendo il nucleo centrale dell'ideologia razzista, la nozione di razza è diventata centrale nelle lotte dei movimenti antirazzisti e dei femminismi nei contesti coloniali e post-coloniali. Questo scenario pone rinnovate questioni sull'uso politico della parola razza quando è impiegata per superare il razzismo e sulle politiche identitarie che su di essa si sviluppano.

Il saggio illustra come la percezione del colore di pelle di un individuo non sia un atto spontaneo e semplicemente fisico, ovvero naturale, ma come sia determinato da fattori culturali e politici, nonché dal contesto storico. Attraverso alcuni esempi storici ed etnografici, si dimostra come la (auto)percezione del colore di un individuo avvenga sulla base della classificazione dell'individuo in quanto appartenente a un gruppo sociale, di come essa possa variare nel corso del tempo, e soprattutto di come l'ideologia razzista abbia determinato i contenuti delle classificazioni di colore.

L'articolo discute i dati di una ricerca etnografica presso operai metalmeccanici di Modena, in cui sono analizzate le forme di razzismo verso stranieri e verso italiani provenienti dalle regione del Sud, con particolare attenzione ai rapporti di lavoro e sul posto di lavoro.