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L’homme prudent et le fils de l’homme pauvre dépeints dans la Théorie des sentiments moraux et la Richesse des Nations d’Adam Smith ressemblent aux ambitieux des Caractères de La Bruyère. Or, Smith s’inscrit dans une tradition intellectuelle autre que celle du moraliste : dans la lignée des Lumières écossaises et de Hume, il envisage une science morale fondée sur l’empirisme, compatible avec sa théorie économique. Vertu et richesse lui semblent alors conciliables, contrairement à La Bruyère.