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Les événements du passé constituent des guides précieux pour l'appréciation du présent. Cependant ils sont vite oubliés ou ne sont plus qu'un souvenir global, ne permettant aucune comparaison. Au moment d'une grande crise monétaire une tâche de l'économiste est de tirer les enseignements de crises antérieures de même ampleur. Celle de 1870-1874 nous livrerait des réflexions intéressantes sur les modalités de ruptures d'un étalon métallique et ses conséquences pour les encaisses des banques centrales; nous bornerons toutefois notre comparaison à la crise de 1931-1936, qui offre des points plus nombreux de similitude, dans une structure économique plus proche de la nôtre.

Le 31 janvier 1874, l’Union Latine, composée de la France, l'Italie, la Belgique et la Suisse, limitait la frappe des écus de cinq francs aux frappes gouvernementales et suspendait la libre frappe pour les particuliers. Le 3 février 1876, l'Union, à laquelle s'était jointe la Grèce, restreignait considérablement les frappes, qui ne se faisaient plus qu'à l'initiative des États. Dès lors, le soutien du cours de l'argent n'était plus assuré nulle part dans le monde : le système bimétallique avait vécu, en tant que système, et les cours de l'argent, dépréciés, devinrent fluctuants. Le métal-argent inséré dans le système monétaire y survécut cependant jusqu'en 1914, grâce à des arrangements qui maintinrent le « bimétallisme boiteux ». On évita ainsi, partiellement, les conséquences déflatoires du passage à un monométallisme-or de principe.

Dans les Recherches économiques de Louvain de mai 1968, nous tentions d'apprécier les perspectives de l'étalon monétaire international dans une perspective de longue échéance, en nous plaçant au dessus des débats courants, toujours dominés par les contingences économiques et politiques du moment.L'occasion de cette étude était la suspension de la convertibilité en or du dollar et, par son truchement, de toutes les monnaies du monde. Cette mesure, dont la portée fondamentale fut gravement sous-estimée à l'époque et fut d'ailleurs présentée comme temporaire, avait pour cause accidentelle une crise exceptionnellement grave du Sterling: dépression économique en Grande-Bretagne, inadéquations structurelles de l'activité économique entraînant une disparité grandissante de pouvoir d'achat par rapport aux autres pays industriels, chômage endémique, balance des paiements en déséquilibre important, détérioration encore plus grave de la balance des capitaux. Le soutien accordé à la seconde monnaie de réserve du monde, moyennant une dévaluation de celle-ci, soumit le système de la convertibilité directe du dollar et indirecte des autres monnaies à une tension trop forte qui l'ébranla.

Depuis la fondation de ce Bulletin, en 1930, nous avons publié, tous les trois mois, un diagnostic de la conjoncture économique de la Belgique. À partir de cette année, le diagnostic est remplacé par une analyse annuelle plus détaillée des évolutions de la conjoncture récente, axée sur les événements de la dernière année et sur un jugement de la situation en fin de période. II nous appartient de justifier ce changement de méthode.De 1930 à 1940, le diagnostic était étayé par une analyse fort détaillée des événements récents; au surplus, il était pensé en fonction des théories de la conjoncture économique qui étaient partagées, à l'époque, par les dirigeants de tous les Instituts de conjoncture; la méthodologie était aussi trés largement commune. Enfin, les études statistiques poursuivies à Louvain même, sur de longues périodes, fournissaient une large base historique à l'analyse courante.