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Depuis la decouverte du monde bacterien et de son role dans la pathologie humaine, les recherches se sont constamment poursuivies pour ameliorer les moyens de prevenir et combattre l'infection. Dans cette lutte contre l'infection, certaines substances chimiques, les antiseptiques, jouent un role important. Un antiseptique, au sens strict du mot, est une substance qui previent ou arrete la croissance des germes, soit en inhibant leur activite, soit en les detruisant. Parmi les substances antibacteriennes, il faut grossierement distinguer deux categories: d'une part les antibiotiques, d'autre part les antiseptiques. Si, a l'origine, les antibiotiques etaient des substances antibacteriennes secretees par des micro-organismes vivants, actuellement quelques antibiotiques sont des produits de synthese dont la formule est proche des antibiotiques naturels. Aussi, antiseptiques et antibiotiques ne se differencient-ils que par leur mode d'action. Les antibiotiques agissent a dose faible, a l'echelle moleculaire, en interferant au niveau d'une ou plusieurs etapes metaboliques de la bacterie. D'ou leur action specifique sur la cellule bacterienne et, souvent meme, sur une categorie particuliere de bacteries, respectant l'organisme infecte. Cette action a dose faible permet de plus leur utilisation par voie interne, orale ou parenterale. A l'oppose les antiseptiques agissent de facon globale, par des processus physiques ou physico-chimiques, sur la cellule bacterienne (seuls certains antibiotiques polypeptidiques ont une activite comparable au niveau de la membrane bacterienne). Cette action est peu specifique et touche toutes les cellules vivantes qui se trouvent au contact de l'antiseptique.