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Les contributions des prairies à la qualité de l'eau, à la biodiversité et à la lutte contre le réchauffement climatique, par le stockage du carbone, font désormais largement consensus dans le monde scientifique, mais ne sont pas toujours bien connues au-delà. Malgré la reconnaissance de l'ampleur des services écosystémiques attribués aux prairies et aux parcours, leurs surfaces continuent de régresser en Europe : la question de la rémunération de leurs services reste posée, notamment en Europe pour la prochaine PAC. Mais il n'y a pas de prairies sans élevages d'herbivores qui les valorisent, ni sans les productions de lait et de viande qui en découlent. Des controverses se sont imposées dans le débat public, tout particulièrement en Europe, concernant la place du lait et de la viande dans l'alimentation humaine, la consommation de ressources naturelles, les pollutions associées à cet élevage, notamment le méthane, et le bien-être animal… Face à des visions souvent globalisantes, mais en fait sectorielles et partielles, la séance de l'AAF du 26 mai 20211 sur les prairies et l'élevage des herbivores a eu pour objectif de mieux cerner les enjeux et leur rôle, pour une alimentation et une planète durable, par une approche globale, systémique, à différentes échelles : monde, Europe, France, Régions. À chaque niveau, il s'est agi de cerner leur très grande diversité, ainsi que les contributions positives et les impacts négatifs, mais aussi de proposer de nouveaux outils pour mieux valoriser cette diversité. Les principaux enseignements que l'on peut tirer de cette séance sont ici rassemblés autour d'une dizaine de mots clés (en italique dans les sous-titres).

L'élevage des herbivores est très vulnérable à la sécheresse, car les besoins en eau des prairies et du maïs sont maximum de mai à juillet, mois où la pluviométrie est très irrégulière. Un rapide retour sur les grandes sécheresses passées permet de mettre en valeur les diverses réponses et adaptations à la sécheresse des systèmes fourragers. L'analyse des sécheresses de 1976 et 2003 montre que ce sont les systèmes herbagers stricts et les systèmes "bio" qui sont les plus vulnérables, malgré la capacité de récupération assez remarquable des prairies. La sécheresse peut être anticipée par l'éleveur qui introduit des adaptations stratégiques dans son système (gestion du pâturage, constitution de stocks et leur report, recours à des fourrages annuels, culture à double fin comme le maïs ). Lorsque la sécheresse est trop sévère, d'autres adaptations, tactiques, doivent être envisagées (achats de fourrages, paille ou concentrés, modification du système d'élevage) pour sauvegarder l'élevage. Face à des sécheresses dont l'amplitude et la fréquence risquent d'augmenter, la stratégie qui doit dominer est celle de valoriser au maximum l'eau des pluies et des réserves du sol pendant les périodes hivernales et printanières (cultures d'hiver ou avec un enracinement profond, pâturage hivernal ).

L'élevage des herbivores est très vulnérable à la sécheresse, car les besoins en eau des prairies et du maïs sont maximum de mai à juillet, mois où la pluviométrie est très irrégulière. Un rapide retour sur les grandes sécheresses passées permet de mettre en valeur les diverses réponses et adaptations à la sécheresse des systèmes fourragers. L'analyse des sécheresses de 1976 et 2003 montre que ce sont les systèmes herbagers stricts et les systèmes "bio" qui sont les plus vulnérables, malgré la capacité de récupération assez remarquable des prairies. La sécheresse peut être anticipée par l'éleveur qui introduit des adaptations stratégiques dans son système (gestion du pâturage, constitution de stocks et leur report, recours à des fourrages annuels, culture à double fin comme le maïs ). Lorsque la sécheresse est trop sévère, d'autres adaptations, tactiques, doivent être envisagées (achats de fourrages, paille ou concentrés, modification du système d'élevage) pour sauvegarder l'élevage. Face à des sécheresses dont l'amplitude et la fréquence risquent d'augmenter, la stratégie qui doit dominer est celle de valoriser au maximum l'eau des pluies et des réserves du sol pendant les périodes hivernales et printanières (cultures d'hiver ou avec un enracinement profond, pâturage hivernal ).