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El rendimiento de las células solares basadas en moléculas y polímeros semiconductores (fotovoltaica orgánica) ha experimentado un vertiginoso progreso desde valores inferiores al 1 % hasta sobrepasar el 10 % en poco más de una década. Esta rápida evolución ha sido motivada por la posibilidad de generar paneles solares flexibles, ligeros y de bajo coste mediante métodos de fabricación parecidos a la impresión de periódicos. En este artículo se revisarán los tres pilares fundamentales sobre los que se ha basado el desarrollo de la tecnología fotovoltaica orgánica y que suponen un cambio conceptual radical con respecto a las tecnologías convencionales. En particular, se describirá la estructura nanoscópica de la capa activa, las nuevas estrategias que persiguen aumentar la absorción de las células solares mediante dispositivos con diseños novedosos y las tendencias actuales en la síntesis de mejores materiales., Agradecemos a Jenny Nelson (Imperial College London), Olle Inganäs (Universidad de Linköping), Christoph Brabec (Universidad de Erlangen-Nuremberg), Paul Lacharmoise (Cetemmsa Technological Centre), Roberto Pacios (Ikerlan), Juan Cabanillas (IMDEA Nanociencia) y a Christian Müller (Chalmers University of Technology) por numerosas conversaciones sobre células solares orgánicas. También le damos las gracias a Susana Garelik (ICMAB-CSIC) por inspirar este artículo con la historia de Genrich Altshuller. Este trabajo ha sido posible gracias a la financiación recibida del Ministerio de Economía y Competitividad a través del Proyecto MAT2012-37776.

Cuando en 1832, Chrales Goodyear sintetizó por primera vez una muestra de caucho en su laboratorio, sin duda estaba lejos de imaginar que esta clase de materiales -los polímeros, entre los que se cuentan varios tipos de materiales sintéticos, como los plásticos-, moldearían la sociedad del siglo XX. Tampoco Bi Sheng pudo imaginarse, cuando inventó la primera imprenta hace más de mil años, que muchas generaciones después -en el sentido de evolución de modelos de imprenta- se conseguiría "imprimir" un dispositivo electrónico que convierte a luz solar en electricidad. Prestigiosos científicos de todo el mundo están desarrollando una nueva tecnología que podría contribuir significativamente a paliar los problemas energéticos actuales: se trata de células solares baratas y eficientes, hechas de plástico y procesadas mediante impresión de tinta.