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En este artículo se propone un análisis interpretativo sobre uno de los elementos más característicos de la administración que España estableció en Filipinas, esto es, el preponderantepapel que las órdenes religiosas desempeñaron dentro de la estructura colonial. Desde un intencionado enfoque a largo plazo, y a partir de documentos de archivos, fuentes impresasy bibliografía, en este trabajo se analizan las razones por las cuales los frailes adquirieron tanta importancia dentro de la empresa colonizadora desde el primer momento; se revisanlos motivos por los que las congregaciones consolidaron y mantuvieron una posición singular en el archipiélago a lo largo de los siglos; se estudian una serie de momentos, causas yprotagonistas que cuestionaron esa situación; y se destacan las claves que explican la compleja realidad de los religiosos en las Filipinas del siglo XIX.