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RESUMO O artigo aborda a participação de sociólogos rurais norte-americanos em missões técnicas na América Latina, durante a Segunda Guerra Mundial, como parte dos programas de cooperação interamericana dos EUA. Argumenta que o contexto político e intelectual da Era Roosevelt, assim como a matriz comunitarista de pensamento da sociologia rural, contribuíram para que esses cientistas sociais lançassem um olhar particular sobre os vizinhos ao Sul do Rio Grande. Esses povos foram concebidos não apenas como economicamente atrasados, mas também como lócus de experimentos societais originais que poderiam, no curso de seu desenvolvimento, contornar aqueles que eram considerados os efeitos deletérios da modernização capitalista nos EUA, como o individualismo dissolvente dos laços comunitários. Focalizando o caso de T. Lynn Smith, que atuou como analista agrícola no Brasil e na Colômbia, indica como tal diagnóstico sobre os potenciais de desenvolvimento da América Latina envolveu igualmente diálogos com tradições locais de pensamento.

Dans les années 1950 au Brésil, au milieu de changements sociaux accélérés, on a entrepris d’importants projets collectifs de recherche en sciences sociales en partenariat avec des agences nationales et internationales intéressées par le développement régional. La coopération entre chercheurs et techniciens de la fonction publique était fondée sur le souhait que les études sociologiques et anthropologiques pourraient guider les transformations en cours. À partir de l’examen du programme de recherches de la Vallée du Rio São Francisco, on cherche, dans cet article, à saisir les inflexions de trajectoire du sociologue Donald Pierson, en y associant l'analyse du contexte et celle du contenu de sa production intellectuelle. Au départ, Pierson s’est concentré sur l’institutionnalisation des sciences sociales au Brésil, en proposant un modèle de travail sociologique calqué sur la recherche empirique. Mais, au cours de ses enquêtes dans la vallée du fleuve, il adopte une nouvelle perspective en incorporant au rôle de spécialiste sociologue celui d'agent du changement social, tout en soulignant l’importance de l'application du savoir sociologique.