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Les ovins sont bien connus pour développer différentes formes d’attachement social. Le déclenchement de la motivation maternelle et le développement d’un lien mutuel entre la mère et son jeune sont sous l’influence combinée de stimulations hormonales et somato-sensorielles périphériques. Ces stimulations sont fournies par la parturition chez la mère et par les premiers épisodes de tétée chez le nouveau-né. Des changements neurophysiologiques profonds sont observés dans les bulbes olfactifs principaux de la brebis, alors qu’ils sont exposés à des odeurs d’agneau nouveau-né. L’activation de l’hypothalamus consécutive à la mise bas contribue à l’expression de la motivation maternelle et à la mémorisation des odeurs de l’agneau. L’hypothalamus et l’amygdale sont également activés chez le nouveau-né suite à l’ingestion de colostrum. L’ocytocine, un neuropeptide connu pour jouer un rôle clé dans les comportements prosociaux, facilite la construction de la relation mère-jeune. Lorsque des agneaux nouveau-nés sont séparés de leur mère pour être artificiellement nourris, une pratique agricole très commune, ils sont profondément affectés. Les réponses neuroendocrinologiques suggèrent que les agneaux sont dans une situation de détresse. Cependant, si un humain prend soin d’eux, une liaison interspécifique se met en place, facilitée par des contacts sociaux positifs dans lesquels l’allaitement au biberon ou les caresses jouent un rôle clé. De tels contacts activent le système ocytocinergique, comme cela est observé dans la construction du lien mère-jeune. Ainsi, dans des conditions d’élevage artificiel, l’être humain devient une figure d’attachement saillante qui se substitue à la mère et qui peut faciliter la gestion des agneaux.

L’élevage des jeunes est une étape importante pour le succès reproductif des mammifères. La survie postnatale dépend de l’activation du comportement maternel et de l’orientation du comportement des nouveau-nés. Les déclencheurs du comportement maternel diffèrent entre les espèces, mais il existe certaines règles générales. Chez certaines espèces, les informations sensorielles fournies par les nouveau-nés suffisent à déclencher un comportement maternel immédiat, mais dans d’autres les facteurs endocriniens maternels et proprioceptifs liés à la parturition sont indispensables. L’aptitude des femelles à s’occuper d’un jeune est généralement améliorée par l’expérience maternelle. Dans toutes les espèces étudiées, la parturition représente une période sensible de réceptivité au nouveau-né accrue, y compris chez les Primates et l’espèce humaine. Les facteurs activateurs internes à la femelle peuvent aussi varier entre espèces. Cependant les estrogènes, la progestérone, l’expulsion du fœtus et la libération intracérébrale d’ocytocine qui l’accompagne, sont les facteurs le plus souvent retrouvés. Les structures nerveuses cibles sont principalement le complexe aire préoptique médiane/noyau de la strie terminale, le noyau paraventriculaire de l’hypothalamus, les bulbes olfactifs et l’amygdale. Enfin, dans la plupart des espèces dont les jeunes sont bien développés à la naissance, la mère apprend à reconnaître son nouveau-né en quelques heures, principalement à son odeur, et rejette alors tout jeune étranger à la mamelle. Cet apprentissage dépend du système olfactif principal et est facilité par le processus d’expulsion du fœtus. Il met également en jeu l’amygdale et plusieurs structures corticales. Quant au comportement du nouveau-né, il est guidé par un certain nombre d’informations sensorielles maternelles. La valeur de certaines de ces informations peut être déjà déterminée à la naissance (phéromone maternelle de la lapine) ou acquise par renforcement lors de la tétée (préférence pour la mère chez l’agneau). Il en résulte des interactions réciproques entre les la mère et son jeune, où chacun des membres de la dyade devient un facteur de contrôle du comportement de l’autre.

Les ruminants d’élevage appartiennent à des espèces grégaires. Leur organisation sociale est basée sur des relations stables de dominance - subordination qui assurent en élevage la résolution de nombreux conflits inhérents à la promiscuité entre les animaux. L’organisation sociale repose également sur des relations d’affinité qui assurent la cohésion du groupe et accroissent la tolérance entre les animaux dans les situations de conflit. En outre, les relations d’affinité participent étroitement à l’adaptation de l’animal à son milieu d’élevage puisque les partenaires influencent la réponse de l’animal aux éléments qui l’entourent. Tout au long de sa vie, l’animal établit des liens privilégiés avec certains de ses partenaires. Dès sa naissance, si la possibilité lui en est donnée, le jeune herbivore développe rapidement avec sa mère une relation préférentielle quasi-exclusive. Par la suite, même si le lien maternel demeure très fort, le jeune se lie également à d’autres membres du groupe, en particulier à sa fratrie ou à ses compagnons de même âge. Plus tard, la séparation maternelle qu’impose le sevrage réalisé par l’homme, exacerbe transitoirement la motivation sociale du jeune à l’égard de ses partenaires, voire à l’égard d’individus d’autres espèces tel l’homme. Une telle plasticité dans les comportements sociaux existe également chez l’animal adulte : en particulier, l’attraction sociale diminue chez la femelle pré-parturiente qui tend à s’isoler du troupeau dans la période de la mise bas. Une meilleure connaissance du comportement social des ruminants d’élevage doit permettre de proposer des aménagements pour mieux adapter la conduite d’élevage aux besoins sociaux des animaux. En outre, la construction dynamique des liens d’affinité laisse entrevoir certaines périodes clefs au cours de l’élevage comme autant de leviers d’action dont une meilleure exploitation en élevage pourrait faciliter l’intégration de l’animal à ses conditions de vie ultérieures. Ainsi, que ce soit par l’aménagement de conduites plus respectueuses des besoins sociaux des animaux ou par l’action sur les périodes de transition sociale, l’adaptation et le bien-être des animaux en élevage s’en trouveront considérablement accrus.

Chez les ruminants, le comportement maternel présente, immédiatement après la mise-bas, un certain nombre de traits communs comme la consommation des membranes et des liquides foetaux (les camélidés font exception), l’intérêt pour le nouveau-né et son léchage. Ces soins focalisent l’attention du nouveau-né vers le corps maternel et favorisent le succès des premières prises de colostrum. Après cette phase initiale qui dure quelques heures, les ruminants se subdivisent en deux groupes distincts : les espèces qui cachent leur nouveau-né pendant une durée variable (ex : cerf, chevreuil, caprins, bovins), et ceux dont le petit suit sa mère dès la naissance (ex : renne, ovins). La relation mère-jeune est, par ailleurs, caractérisée par une reconnaissance interindividuelle bien développée, base de la sélectivité maternelle : rapidement, la femelle n’accepte d’allaiter que son nouveau-né. La formation du lien mère-jeune s’effectue généralement sans problème. Toutefois, dans certaines conditions, le comportement maternel peut, par son absence ou sa sélectivité, devenir un facteur limitant la production.

L’odorat joue un rôle essentiel dans les communications entre les mammifères. La reconnaissance individuelle peut se faire sur la seule base de signaux olfactifs provenant de diverses sécrétions ou excrétions, même isolées. L’odeur d’un individu peut également informer sur son état émotionnel. L’organisation des différentes étapes du comportement sexuel met en oeuvre des odeurs venant du mâle comme de la femelle. Des signaux chimiques permettent d’identifier l’état d’oestrus de la femelle, mais celle-ci est alors très fortement attirée par l’odeur du mâle. Ces signaux interviennent dans le déclenchement des postures d’acceptation et de monte. Les odeurs sexuelles interviennent également dans la régulation physiologique : l’odeur du bélier induit l’ovulation de la brebis en repos sexuel, celle de la femelle en oestrus produit une sécrétion d’hormone gonadotrope et de testostérone chez le mâle. Les différentes phases de la relation de la mère et du jeune font appel aux communications olfactives. Chez la brebis, l’attraction pour le liquide amniotique produit le premier contact et le léchage du nouveau-né. L’odeur individuelle de l’agneau est à la base de la sélectivité de la relation maternelle, et c’est l’odorat qui guide l’agneau dans la première recherche de la mamelle. Cependant, dans tous les cas étudiés, l’odorat agit en interaction avec les autres canaux sensoriels, dans une action cumulative et souvent redondante.

Quinze verrats Large-White ou Land-Race de 9 mois ont été soumis au rythme de 1, 2, 3 ou 4 éjaculats journaliers pendant 5 jours, suivis d’un repos sexuel de deux semaines. Si tous ont pu réaliser une éjaculation journalière, respectivement 91,6 %, 58,3 % et 41,6 % d’entre eux ont pu produire du sperme aux autres rythmes. Le nombre de spermatozoïdes par éjaculat décroît pour atteindre, le cinquième jour, respectivement, environ 15, puis moins de 10 et 5 milliards pour un, deux et quatre éjaculats journaliers. Dans ces deux derniers cas, 12 % et 31 % des éjaculats contenaient moins de 3 milliards de spermatozoïdes, c’est-à-dire le nombre minimum efficace dans le cas de l’utilisation en insémination artificielle. Pour valider les résultats en accouplement naturel, des truies nullipares ont été abattues immédiatement après la saillie pour mesurer le volume de l’éjaculat et le nombre de spermatozoïdes émis. D’autres femelles ont été sacrifiées 35 jours après l’accouplement pour apprécier la fertilité. Quel que soit le rythme d’éjaculation, le volume et le nombre de spermatozoïdes ne sont pas différents en collecte de sperme ou en accouplement naturel. Par contre, un reflux variable et important réduit le volume de sperme et le nombre de spermatozoïdes effectivement déposés dans l’appareil génital de la femelle. La fertilité décroit significativement lorsque le rythme d’éjaculation s’élève : elle est de 91,6 % contre 58,3 % lorsque les mâles ont effectué au préalable une ou quatre éjaculations journalières. Ce phénomène semble refléter la réduction du nombre de spermatozoïdes mis en place.