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Mer intercontinentale presque entièrement fermée, la Méditerranée s'étend sur environ 2,5 millions de km2. Elle s'ouvre sur l'océan Atlantique via le détroit de Gibraltar et est reliée à la mer Noire par le Bosphore et, depuis 1869, à la mer Rouge par le canal de Suez. Située à la limite des plaques africaine et eurasienne, elle est le siège d'une intense activité sismique et volcanique. D'un point de vue physique, elle se divise principalement en deux bassins bien individualisés (Méditerranée occidentale et orientale), eux-mêmes subdivisés en nombreuses entités contrastées. Sous l'influence des grands fleuves qui s'y jettent (Pô, Rhône, Nil, Ebre etc) et des différents courants dont elle est le siège, elle se caractérise par des transferts horizontaux et verticaux rapides, fortement dépendants des conditions météo-climatiques et soumis à une grande variabilité à toutes les échelles temporelles. D'un point de vue biologique, la mer Méditerranée est identifiée comme l'un des ' hot spots ' de la biodiversité marine, abritant de très nombreuses espèces, dont un fort pourcentage d'endémiques. Lagunes littorales, marais maritimes, estuaires, deltas, côtes rocheuses et sableuses, herbiers, coralligènes, fonds meubles et rocheux, canyons, plateaux, montagnes sous marines, sont autant d'habitats remarquables qui favorisent la diversité des organismes en Méditerranée. D'un point de vue géopolitique, la mer Méditerranée représentait dans l'Antiquité un carrefour d'échanges commerciaux et culturels entre les peuples de la région. Elle constitue aujourd'hui un espace partagé par 23 pays riverains, traversé et exploité par ces pays et des tierces parties. C'est un espace disputé, avec des tensions entre les usagers et des compétitions sur les ressources. Néanmoins, sur l'ensemble des problématiques liées à la mer, les pays riverains sont liés par une ' communauté de destin '. D'où la nécessité de mieux coopérer, à l'échelle de l'ensemble du bassin, en termes d'analyse et d'évaluation des ressources ; d'observation, de suivi et de contrôle ; et de gestion des ressources et des usages qui en découlent. D'un point de vue humain, les pays riverains rassemblaient en 2011 une population de 475 millions d'habitants, dont un tiers sur le littoral et une forte proportion dans des ' mégacités ' côtières ou proches de la mer (Le Caire, Istanbul, Athènes, Rome, Barcelone, Marseille, Alger etc). Depuis le littoral jusqu'au large, la mer Méditerranée est le siège de nombreuses activités : espace de navigation, exploitation de ses ressources vivantes ou minérales, mais aussi de ses particularités paysagères, culturelles et climatiques qui attirent chaque année sur le littoral méditerranéen plus de touristes que celui-ci ne compte d'habitants ! Elle procure également une grande diversité de services écosystémiques non marchands (nurseries pour les espèces exploitées, recyclage des éléments nutritifs, absorption et séquestration de CO2 atmosphérique, filtration des substances toxiques, protection contre l'érosion des côtes etc), dont dépendent la qualité de vie des populations riveraines et certaines de leurs activités économiques, comme la pêche, l'aquaculture, le tourisme etc.