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Certains travaux de recherche montrent que le choix alimentaire vise à éviter l’ingestion des substances qui altèrent la qualité organoleptique. D’autres encore montrent que le choix d’aliments et l'efficacité de recherche des nourritures sont susceptibles d'être affectés par la qualité nutritionnelle, la distribution et l'abondance des sources. L’importance des composés secondaires dans les plantes sauvages consommées par Pan paniscus (bonobo) reste encore peu étudiée. Dans le cadre de cette étude, les alcaloïdes et hétérosides cyanogénétiques (cyanures) sont recherchés dans les fruits (pulpes) consommés par les bonobos à Luikotale, Parc National de la Salonga. A travers cette étude, nous avons cherché à savoir si les bonobos évitent de fortes concentrations en ces éléments dans leur nourriture. Notre méthodologie a consisté à rechercher les alcaloïdes par les analyses semi quantitatives en utilisant les réactifs de Dragendorff, Mayer et Wagner selon la méthode de Ganzhorn. Nous avons également procédé par les analyses semi quantitatives pour détecter la présence des cyanures selon la méthode deFeigl and Anger. Parmi les fruits de 53 espèces analysées mangées par les bonobos, la grande majorité d’entre eux (fruits de 38 espèces représentant 72 % de la totalité) n’ont pas montré la présence d’alcaloïdes, ceux de 7 espèces représentant 13 % ont montré une faible concentration (+) et ceux de 8 espèces représentant 15 % ont montré une concentration moyenne (++). Quant aux hétérosides cyanogénétiques (cyanures), les tests pratiqués sur les fruits de 53 espèces mangés par les bonobos nous ont permis d’identifier seulement deux espèces qui en contiennent. Ces deux espèces appartiennent toutes à la famille des Salicaceae (Flacourtiaceae), il s’agit de : Camptostylus mannii et Dasylepsis seretii. A la lumière des résultats obtenus, les proportions des fruits mangés ne contenant pas d’alcaloïdes sont plus élevées que ceux qui en contiennent. Ces proportions sont encore plus élevées pour les hétérosides cyanogénétiques. Cette étude montre que les bonobos consomment des fruits contenant peu d’alcaloïdes et des hétérosides cyanogénétiques car, à de fortes concentrations, ces substances altèrent le goût du fruit et deviennent toxiques.

Les plantes comme d’autres êtres vivants ont développé un certain nombre de mécanismes pour se protéger contre les prédateurs et les infections. Les métabolites secondaires sont considérés comme des moyens de défense des plantes contre les herbivores. Servant d’antidotes, dans certains cas, ils peuvent être ingérés pour l'automédication chez les animaux. Depuis 2002, nous avons étudié l'utilisation des plantes par les bonobos (Pan paniscus, Pp) et les humains (Homo sapiens, Hs) à LuiKotale, en République Démocratique du Congo. A partir de Mai 2007, nous avons étudié le rôle et la teneur en alcaloïdes dans les plantes qu’ils consomment. Pour ce faire, nous avons choisi 60 espèces de plantes utilisées soit 17 par Pp ,19 par Hs et 24 communes aux deux espèces. Ces plantes appartiennent à 29 familles et comprennent 60% d’arbres, 22% d’arbustes, 10% de lianes et 8% d’herbes. Pour contrôler la variabilité intra et extraspécifique de leur teneur en alcaloïdes, nous avons choisi six plantes par espèce dans des habitats parfois différents. Les écorces et les feuilles ont été récoltées pour une analyse semi-quantitative in situ. Pour s’assurer de la fiabilité des résultats, trois types de réactifs de test d’alcaloïdes ont été utilisés en parallèle : Dragendorff, Mayer et Wagner. L’abondance en alcaloïdes a été classée en quatre catégories : « absent », « faible », « moyen » et« abondant ». De l’analyse de 350 plantes échantillonnées (correspondant à 6300 tests) soit 97% sur 360 prévues initialement, la présence d’alcaloïdes a été avérée dans 48 espèces (de l’ordre de 80%) correspondant à 24 familles indépendamment de leur teneur et du nombre d’individus retenus pour l’analyse. Si pour quelques espèces, l’absence ou la teneur en alcaloïdes était quasi-constante, le plus grand nombre a présenté une remarquable diversité intra et interspécifique en teneur d’alcaloïdes avec une forte concentration dans les racines. Ces résultats apportent une nouvelle contribution dans la valorisation des forêts matures de la Cuvette Centrale du point de vue phytochimique par rapport aux forêts secondaires mieux étudiées. L’utilisation de ces plantes riches en alcaloïdes par Pan paniscus ouvre des nouvelles perspectives de recherche capables d’apporter des solutions efficaces à la survie de l’espèce ainsi que dans le traitement de certaines maladies humaines qui constituent jusqu’à ce jour un fléau en santé publique à travers le monde.