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A characterization of the different patterns of technological development of France and Britain in the late eighteenth and early nineteenth century which has been frequently put forward considers French engineers and scientists involved in the formulation and discovery of theoretical and general principles, whereas their British counterparts were mainly working using “rules of thumbs” and other similar forms of empirical know-how. At least, prima facie, the case of steam engineering seems to fit this broad characterization rather well. In this paper we provide a reconsideration of the different nature of French and British practices in steam engineering. Our study shows, that the different economic circumstances prevailing in Britain and France (in particular the price of coal) led the two countries to embark to different paths of accumulation of “useful knowledge” in the field of steam engineering. La caractérisation des modèles de développement technologique en Grande-Bretagne et en France à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle repose largement sur l’idée que les ingénieurs et savants français se sont impliqués dans la découverte et la formulation de principes théoriques et généraux, alors que ceux anglais utilisaient des astuces et autres formes de savoir-faire empirique. Du moins, à première vue, le cas de la vapeur semble épouser assez bien cette distinction. Dans cet article, nous proposons de reconsidérer la nature des pratiques françaises et anglaises dans les techniques de la vapeur. Notre étude montre que les circonstances économiques différentes existant en Grande-Bretagne et en France (en particulier le prix du charbon) ont conduit les deux pays à choisir des voies différentes d’« accumulation du savoir » dans le domaine des techniques de la vapeur.

Because of the industrial progress in Britain during the eighteenth century, many visitors came to see what was being achieved. Thus began a long tradition of industrial espionage and technology transfer. Some came simply out of interest and curiosity, but the main aim was to rival Britain in industry and production. This paper provides examples of these activities. à cause du progrès industriel en Grande Bretagne pendant le dix-huitième siècle, il y arrivait beaucoup de visiteurs pour observer les réussites britanniques. C’est ainsi qu’a commencé une longue tradition d’espionnage industriel et transfert de techniques. Pour quelques-uns, la raison était tout simplement l’intérêt et la curiosité mais, pour la plupart, leur but était de rivaliser la Grande Bretagne en industrie et production. Dans cette communication, on trouvera des exemples de ces activités.