A gênese e formação histórica do território são um fenômeno complexo, fruto de fatores sociais, econômicos, políticos e ambientais, entre outros. Neste artigo, analisamos como se iniciou a ocupação e se desenvolveu o território do atual Estado do Rio Grande do Norte do início da colonização portuguesa aos dias atuais. Por se tratar de um fenômeno complexo e, neste trabalho, de longa duração, tivemos necessariamente que propor uma análise panorâmica, abarcando particularmente três aspectos, certamente não exaustivos, mas que permitem uma compreensão de como o estado em questão se formou ao longo do tempo: 1) a formação político-administrativa desse território, seus limites e divisões; 2) o processo de ocupação da população não indígena e seu crescimento populacional; 3) a formação dos núcleos urbanos e o desenvolvimento de seu status urbano. Para isso, apoiamo-nos principalmente, mas não exclusivamente, na cartografia. La genèse et formation historique du territoire sont un phénomène complexe, fruit de facteurs sociaux, économiques, politiques et environnementaux, entre autres. Dans ce travail, nous analysons comment s’amorça l’occupation et se développa le territoire de l’actuel État du Rio Grande do Norte depuis le début de la colonisation portugaise jusqu’à nos jours. Puisqu’il s’agit d’un phénomène complexe et, dans ce travail, de longue durée, nous avons nécessairement adopté une analyse panoramique, mettant l’accent sur trois aspects en particulier, certainement pas exhaustifs, mais qui permettent une compréhension de comment l’état en question s’est formé le long du temps : 1) la formation politico-administrative de ce territoire, ses limites et divisions ; 2) le processus d’occupation de la population non indienne et sa croissance populationnelle ; 3) la formation des noyaux urbains et le développement de leur catégorisation urbaine. À cette fin, nous nous sommes basés principalement, mais non exclusivement, sur la cartographie. The genesis and historical formation of the territory are a complex phenomenon, resulting from social, economic, political and environmental factors, among others. We analyze, in this work, how the territory of the present State of Rio Grande do Norte started to be occupied and developed from the beginning of the Portuguese colonization to the present day. Since it is a complex phenomenon, spanning through a long period of time in this work, we adopted a necessarily panoramic approach, emphasizing three particular aspects, certainly not exhaustive, but which allow us to understand how this state was formed along time: 1) the political and administrative formation of this territory, its limits and divisions; 2) the occupation process of the non-Indian population and their growth; 3) the emergence of urban nuclei and the development of their urban categories. In order to do that, we based mainly, but not exclusively, upon cartography.