Search

Sea surface elevation in the South China Sea is examined in the Topex/Poseidon altimeter data from 1992 to 1995. Sea level anomalies are smoothed along satellite tracks and in time with tidal errors reduced by harmonic analysis. The smoothed data are sampled every ten days with an along-track separation of about 40 km. The data reveal significant annual variations in sea level. In winter, low sea level is over the entire deep basin with two local lows centred off Luzon and the Sunda Shelf. In summer, sea level is high off Luzon and off the Sunda Shelf, and a low off Vietnam separates the two highs. The boundary between the Vietnam low and Sunda high coincides with the location of a jet leaving the coast of Vietnam described in earlier studies. Principal component analysis shows that the sea level variation consists mainly of two modes, corresponding well to the first two modes of the wind stress curl. Mode 1 represents the oscillation in the southern basin and shows little inter-annual variation. The mode 2 oscillation is weak in the southern basin and is strongest off central Vietnam. During the winters of 1992-1993 and 1994-1995 and the following summers, the wind stress curl is weak, and the mode 2 sea level variation in the northern basin is reduced, resulting in weaker winter and summer gyres. Weakening of the Vietnam low in summer implies diminishing of the eastward jet leaving the coast of Vietnam. The results are consistent with model simulations., Les variations du niveau de la mer de Chine méridionale sont examinées à partir des données Topex/Poseidon pour la période 1992–1995. Les anomalies de niveau de la mer sont lissées le long des traces des satellites, à la fois dans le temps et dans l'espace, et en réduisant les erreurs dues à la marée par une analyse harmonique. Les données lissées sont échantillonnées tous les 10 j avec une distance entre les traces d'environ 40 km. Les variations annuelles du niveau de la mer sont significatives. En hiver, le niveau est bas dans la région où le bassin est profond, avec deux minima marqués près de Luzon et du plateau de la Sonde. En été, la situation est inverse avec deux maxima au large de Luzon et du plateau de la Sonde séparés par un minimum au large du Vietnam. La limite entre le creux au large du Vietnam et la bosse au large du plateau de la Sonde coïncide avec un jet partant de la côte du Vietnam et déjà décrit antérieurement. Dans la variabilité annuelle, l'analyse en composantes principales des séries temporelles met en évidence deux modes principaux qui peuvent être directement reliés aux deux premiers modes du rotationnel du vent. Le mode 1 représente l'oscillation dans le bassin méridional et montre peu de variabilité interannuelle. Le mode 2 a une amplitude faible dans la partie sud du bassin et forte au large du Vietnam. Pendant les hivers 1992–1993 et 1994–1995 et les étés suivants, le rotationnel du vent est faible et le mode 2 est réduit dans la partie nord du bassin, ce qui affaiblit les circulations hivernales et estivales. L'atténuation du creux au large du Vietnam en été diminue l'intensité du jet dirigé vers l'est à partir de la côte du Vietnam. Les résultats sont en bon accord avec les simulations.