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La création d'une définition du secteur informel, qui soit universelle de même qu'éloquente au niveau économique, se butte à un problème principal : ce secteur est généralement considéré comme n'étant qu'un segment parmi d'autres du système productif, une variation ou peut-être même une aberration de l'organisation formelle des processus de production et des conditions de travail qui en découlent. Cet article propose une modification de la manière dont le secteur informel est généralement conçu. Pour ce faire, il considère l'économie comme étant un système composé d'une totalité d'individus qui tentent de gagner leur vie, et vise à identifier leurs activités. Les informations présentées ici proviennent de recherches effectuées au Bengale de l'Ouest, en Inde. Une attention particulière est consacrée au rôle des femmes dans l'économie indienne actuelle, étant donne leur position particulièrement vulnérable. L'article conclue qu'il est urgent d'en arriver à une meilleure compréhension de la façon dont les gens gèrent leur vie et de la nature des limitations auxquelles ils sont confrontés TRAVAIL, capital et société 37 (2004) pp. 28-45 [ABSTRACT FROM AUTHOR]