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La production bovine allaitante européenne est surtout développée dans les zones herbagères plutôt défavorisées où peu d’alternatives existent. C’est le cas en France dans le Massif central, mais aussi en Espagne où elle s’est beaucoup accrue dans les montagnes sèches et au Royaume-Uni dans les collines d’Ecosse. Dans un contexte d’évolution à la hausse du coût des intrants et de stagnation des prix à la production, des stratégies bien différenciées depuis 2003/2005 ont été mises en évidence. En France et au Royaume-Uni, les éleveurs ont privilégié l’augmentation de la productivité de la main-d’œuvre. Cela s’est fait avec peu de conséquences sur les performances techniques, mais surtout en mobilisant davantage d’équipements et de mécanisation. Ces investissements, essentiellement en France, se sont souvent accompagnés d’endettement. A l’inverse en Espagne et en Irlande, les éleveurs ont moins modifié leurs dispositifs de production et ont eu une conduite économe en particulier sur le plan des investissements. Les politiques incitatives de soutien sont différentes : les primes à la vache allaitante demeurent en France et en Espagne alors que seules les primes à la surface existent au Royaume-Uni. Dans cet espace européen avec des conditions pédoclimatiques extrêmement différentes, des structures de taille et de niveaux d’investissements divers, quels que soient les stratégies choisies par les pays, les revenus nets moyens des éleveurs restent autour de 15 k€ par Unité de Travail Familial avec des différences qui se réduisent entre pays. Ces revenus restent inférieurs à ceux des autres productions agricoles.

Le terme « innovation » est largement utilisé, notamment dans le domaine de la recherche. L’innovation se démarque de l’invention, processus en amont, et se caractérise par différentes modalités de mise en place de quelque chose de nouveau dans un système existant. Les sources de l’innovation peuvent être exogènes à la structure qui innove, ou bien endogènes dans le cas où l’innovation est initiée par celui qui pilote la structure (ici les exploitations agricoles). En agriculture, et en élevage en particulier, les innovations organisationnelles (faire autrement avec les mêmes choses) sont aussi importantes que les innovations technologiques (utiliser un objet nouveau ou un ancien objet modifié), notamment quand les animaux (en tant qu’êtres vivants) sont directement en jeu. Le type d’innovation considéré, ainsi que le degré et la nature du changement qui lui sont associés, sont essentiels dans la compréhension des processus d’innovation. De même, les facteurs favorables ou, au contraire, défavorables à ce processus, doivent être identifiés afin d’y contribuer efficacement en tant que chercheurs. Des exemples pris dans le domaine de l’élevage, en France ou ailleurs dans le monde, illustrent les différentes notions liées à l’innovation, tout au long du texte.

Les pratiques de conduite du troupeau (femelles et produits) et de commercialisation des animaux ont été étudiées dans 21 élevages Charolais spécialisés en production de viande bovine. Il s’agissait de tester l’hypothèse selon laquelle certains éleveurs orientent leur système de production dans l’objectif de maximiser le nombre d’animaux vendus dans les filières qualité, par rapport à d’autres pour lesquels les priorités sont différentes (simplification de la conduite). Deux échantillons d’éleveurs ont été constitués selon ces deux catégories à partir d’enquêtes auprès de 4 groupements de producteurs. Trois types de résultats ressortent de l’étude: 1) les groupements ont discriminé les deux échantillons d’abord en fonction des effectifs et de la proportion d’a nimaux transitant effectivement par eux, et non en fonction du nombre d’animaux vendus dans les filières qualité , 2) le nombre d’animaux vendus dans les filières qualité ne suffit pas à rendre compte de la capacité des éleveurs à produire des animaux conformes aux cahiers des charges de ces filières, une grande partie de ceux-ci pouvant être valorisés autrement (notamment via des bouchers), 3) les éleveurs les plus impliqués dans les filières qualité n’ont pas forcément adopté des pratiques spécifiques, notamment une gestion plus minutieuse, plus ’à l’individu’ que les autres. Par contre, ils délèguent beaucoup plus la fonction de commercialisation à la structure d’aval, quitte à une moindre valorisation de chaque animal pris individuellement. Une autre classification des éleveurs combinant à la fois les pratiques et l’implication dans les filières qualité est alors proposée et discutée, plus complexe que celle correspondant à l’hypothèse de départ (5 groupes distincts).