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Bien que les chamanes de l'Altaï-Saïan soient réputés capables de se métamorphoser en animaux, on peine à trouver dans l’iconographie traditionnelle de la région des images donnant à voir ce phénomène à l’œuvre. Cet article examine pourquoi la métamorphose ne se laisse pas représenter. Loin de témoigner d’une sorte de relâchement cognitif, l’idée de métamorphose s’appuie sur des principes essentialistes rigoureux. Leur identification permet de discerner des modèles de métamorphose typiques des contextes pragmatiques particuliers que sont mythes, légendes sur des chamanes anciens, rituels de chasse, rituels chamaniques. Selon les scénarios, identité animale, identité humaine et identité individuelle, loin de se chasser l’une l’autre, se superposent dans des combinaisons originales.