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El viaje de Federico Saúl alias José Cristóbal Porto tiene todas las características de una novela de aventuras. El supuesto turco llegó desde Constantinopla a China, donde –en el portugués Macao– tomó un barco que lo llevó a San Blas. Allí se encaminó por tierra hacia el sur hasta Nicaragua, y luego de vuelta a México, donde en 1795 las autoridades lo tomaron preso por considerarlo un extranjero sospechoso. Este artículo reconstruye el viaje de Federico Saúl, tal y como se lo presentó a las autoridades españolas. Se basa principalmente en un expediente del Archivo de Indias, y lo toma como punto de partida para contextualizarlo con ayuda de otras fuentes y de aportes historiográficos. El trabajo no se limita a lo puramente anecdótico, sino que utiliza este caso particular para analizar qué prácticas de identificación aplicaron las autoridades españolas para averiguar quién era ese viajero extraño que decía haberse convertido al cristianismo y ser un herbolario con la facultad de curar. La historia de Federico Saúl conecta América con Asia, África y Europa, y en ella se cruzan acontecimientos históricos como la cruzada contra el islam, la revolución francesa, y la exploración botánica de América. Es, por lo tanto, un caso microhistórico que muestra cómo la movilidad global de personas e ideas a finales del siglo XVIII supuso un reto para la identificación de viajeros.

Fue un maestro de escuela primaria que con los años llegó a ser también un botánico reconocido. Básicamente autodidacta, inició su formación profesional en el Museo Nacional de Historia Natural, en 1914, y en la Dirección de Estudios Biológicos de 1915-1929. Su biografía permite revisar el efecto que los factores externos a la ciencia, cómo los cambios de gobierno y los movimientos sociales, tuvieron en la vida de un científico de aquella época.