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CONTEXTO: Os fenomenos de transe e possessao despertaram o interesse da comunidade psiquiatrica brasileira, gerando posturas diversificadas. OBJETIVOS: Descrever e analisar como os fenomenos de transe e possessao foram tratados pelos psiquiatras brasileiros: seu impacto na teoria, na pesquisa e na pratica clinica entre 1900 e 1950. METODO: Analise de artigos cientificos e leigos, teses e livros sobre transes e possessoes produzidos pelos psiquiatras brasileiros entre 1900 e 1950. RESULTADOS: Identificam-se duas correntes de pensamento entre os psiquiatras. A primeira, vinculada as Faculdades de Medicina do Rio de Janeiro e Sao Paulo, sob forte influencia de autores franceses, deteve-se mais na periculosidade do espiritismo para a saude mental. Defendia a adocao de medidas repressivas com o poder publico. O segundo grupo de psiquiatras, ligado as Faculdades de Medicina da Bahia e Pernambuco, embora nao desconsiderasse o carater patologico ou "primitivo" dos fenomenos de transe e possessao, apresentou uma visao mais antropologica e culturalista. Considerando tais fenomenos como manifestacoes etnicas ou culturais, alguns defenderam o controle medico e a educacao do povo para o abandono dessas praticas "primitivas". Outros nao consideravam os fenomenos mediunicos como desencadeadores da loucura, mas manifestacoes nao-patologicas de um universo cultural, alem de nao vincula-los ao atraso cultural da populacao. CONCLUSOES: As religioes mediunicas foram objeto de estudo por longo periodo, resultando hipoteses e praticas diferenciadas por parte da comunidade psiquiatrica brasileira, constituindo-se oportunidade privilegiada para o estudo do impacto dos fatores socioculturais na atividade psiquiatrica.