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Parmi les « Français reniés » qui, au temps de Jeanne d'Arc déjà, s'enrichissaient de leur collaboration avec l'envahisseur, figurait un certain Jehan Marcel, marchand et changeur à Rouen, auquel Pierre Champion a consacré quelques pages à la fin de Villon et son temps; des documents des archives de la ville de Rouen et du département de la Seine-Inférieure permettent de compléter et de préciser le portrait de cet homme.d'affaires sans scrupules, et d'analyser ses spéculations douteuses.

Entre les dernières années du XIIIe siècle et le milieu du XVe, le Pordelais représente un enjeu de marque dans l'interminable conflit qui oppose les Plantagenets puis les Lancastres aux Valois. Secteur vital de la Guyenne anglaise, il voit déferler à neuf reprises les troupes françaises sur une partie de son territoire et subit, à côté des épreuves apportées par la guerre, « maints autres grands tourments ». Sous la pression brutale des événements, sous l'influence aussi d'une évolution économique bien antérieure au XIVe siècle, de profondes transformations s'accomplissent dans le monde des possesseurs fonciers, qui, vivant essentiellement des droits sur la terre ou de la culture du sol, ont pour cadre principal la seigneurie. Ces transformations se retrouvent alors, avec des nuances multiples, dans toute la France.

Alors un très bon livre? — Certes. Ce qui explique, entre parenthèses, que, les Annales l'ayant mis de côté à son apparition et classé parmi les valeurs sûres, promises à une longue et calme existence, c'est aujourd'hui seulement qu'il en est rendu compte. Un très bon livre et, j'ajoute, une heureuse contribution à l'histoire du Languedoc au XIVe siècle : fortuné Languedoc qui voit défricher son sol historique par tant de bons travailleurs se plaçant à des points de vue divers et à des époques différentes.... Philippe Wolff, pour sa part, s'est attaqué au XIVe siècle — ou plutôt à une tranche d'une centaine d'années qu'il situe, approximativement, entre 1350 et 1450. Chiffres abstraits, comme tous les chiffres. Au vrai, s'il eût dit : « Toulouse pendant la guerre de Cent Ans », il eût plaqué sur son gros livre une étiquette plus familière aux lecteurs. Scrupule, s'il ne l'a point fait : deux dates n'engagent rien ; une étiquette comme « guerre de Cent Ans » noue un lien, un rapport entre les guerres et la marchandise — disons, entre les guerres et l'économie commerciale — et donc suppose résolu d'avance un problème à débattre.

Depuis les thèses de P. Butel et de C. Carrière, l'histoire du capitalisme marilime français était en panne. Après s'être intéressé à l'armement nantais, J. Meyer s'était tourné vers d'autres horizons, ceux de la noblesse bretonne et de l'histoire navale. Il suscitait ainsi toute une série d'études sur la technologie maritime, la construction navale, le personnel, les doctrines stratégiques et tactiques de la Royale. Ensemble, tous ces travaux ont permis de renouveler en profondeur notre vision de la marine de guerre, de ses rapports avec l'État et avec le grand commerce colonial, bref, de mieux comprendre les motifs, les tribulations et les résultats de ce grand duel franco-anglais, véritable seconde guerre de Cent Ans qui traverse notre 18e siècle, de la paix d'Utrecht (1713) au Congrès de Vienne (1815).

La reine de France existe-t-elle ? Pour saugrenue que paraisse la question, la réponse n'en est pas moins incertaine lorsqu'on se penche sur l'historiographie de ces deux derniers siècles. Les historiens du ou de la politique n'accordent à la reine qu'un regard distrait, la reléguant à une existence domestique à laquelle les nombreuses biographies sur les reines de France n'hésitent pas à la réduire.Le traitement appliqué jusqu'ici à la loi salique n'est pas étranger à cette situation. Si, depuis Paul Viollet, d'excellents travaux ont montré le processus d'élaboration de cette « loi » et les modalités de l'exclusion des femmes du trône en fonction des impératifs politiques provoqués par la guerre de Cent Ans, aucune analyse n'a envisagé la signification de ce texte à l'égard des femmes. Ainsi, les études récentes, très précises, de Colette Beaune et de Jacques Krynen ont porté sur la construction juridique de la loi salique à partir de la réflexion politique des 14e et 15e siècles, afin de montrer la part qu'eut cette loi dans la formation d'un État monarchique qui puise ses formes modernes dans les deux derniers siècles du Moyen Age. En ce sens, c'est la genèse de ce texte plus que son contenu qui fait l'objet de l'analyse et, dans la perspective d'un renforcement du pouvoir royal, la focalisation qui s'exerce alors sur la personne du roi conduit spontanément à la mise à l'écart de celle qui n'a pas droit au trône. Le fait, dominant toute l'historiographie de la loi salique, qu'aucune réflexion sur la nature de l'exclusion des femmes n'ait été envisagée, laisse la voie ouverte aux interprétations les plus restrictives concernant la place de ces dernières dans la politique.

Jamais unités politiques indépendantes ne furent aussi étroitement liéesque l'Angleterre et les Pays-Bas au début du XVIe siècle. N'oublions pas que l'Angleterre, appelée à devenir le centre géographique du monde après la découverte de l'Amérique, n'était, au moyen âge, qu'un pays excentrique dont la voix ne comptait guère dans le concert européen. Son conflit avec la France durant la guerre de Cent ans s'est déroulée sur un plan plus ou moins provincial. Le royaume noble, que glorifiera Shakespeare, n'était un siècle avant la naissance du poète qu'une poor relation de la famille européenne. Économie oblige : le plus important de ses articles d'exportation, le drap, devait être envoyé en Flandres pour arriver à son état de produit fini, l'Angleterre manquant d'organisation technique et économique pour fonder une industrie textile complète et indépendante.

On convient d'ordinaire que, pendant la majeure partie du XIVe siècle et au moins la première moitié du XVe, l'Europe occidentale a souffert d'une « crise » économique d'une exceptionnelle gravité. Aucun accord, par contre, sur les causes et les modalités de cette contraction.En France, on accuse, sans plus, les ravages de la guerre, à qui l'on attribue le ralentissement de la production et des échanges ; or, sauf dans certaines régions — Bordelais, où M. Boutruche a montré que la guerre a sévi de façon presque endémique depuis 1294 ; Bretagne, théâtre d'hostilités prolongées à partir de 1341 — le royaume a peu souffert des débuts de la guerre de Cent Ans, le plat pays n'ayant commencé à subir les déprédations profondes des gens de guerre qu'après 1356, à un moment où l'économie connaissait depuis longtemps de graves difficultés.

Dans un livre publié en 1960 et intitulé Représentative Institutions in Renaissance France , l'historien américain J. R. Major développe un certain nombre de thèmes propres à définir, selon lui, l'État en France aux XVe et XVIe siècles. Il insiste avant tout sur l'importance des assemblées représentatives dans la vie politique du royaume ; la monarchie de la Renaissance est donc d'abord, selon lui, populaire et consultative. Mais les États généraux y comptent beaucoup moins que les assemblées provinciales et locales. Car la France, aux xve et XVIe siècles, est animée d'une vigoureuse vie régionale, et le pouvoir royal, au sortir de la guerre de Cent Ans, n'a pu que l'accepter. C'est ainsi qu'à la traditionnelle politique de centralisation de ses prédécesseurs Charles VII a dû substituer la décentralisation, et ses successeurs l'ont imité. La royauté a bien pu, par exemple, imposer la rédaction des coutumes, mais elle n'a pas pu en obtenir l'unification : les coutumes rédigées diffèrent de bailliage à bailliage, voire de châtellenie à châtellenie.