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The term ‘marriageability’ is used frequently in child marriage literature but is rarely defined. We propose a conceptual framework to define marriageability and use qualitative case studies to illustrate how ideas about marriageability contribute to child marriage. Pressure to capitalize on a girl’s marriageability before it declines in order to secure the ‘best’ partner may explain whychild marriage persists. We find that marriageability involves both eligibility—or perceived readiness for marriage—as well as desirability or ‘value’ on the marriage market. We propose that understanding marriageability in context, particularly in countries with limited evidence on interventions to address child marriage, is essential for suggesting ways interventions may critically examine notions of marriageability and disrupt pathways to child marriage. (Afr J Reprod Health 2022; 26[12s]: 78-87). Le terme anglais « marriageability » est fréquemment utilisé dans la littérature sur le mariage d'enfants, mais il est rarement défini. Nous proposons un cadre conceptuel pour définir ce terme et nous utilisons des études de cas qualitatives pour démontrer comment les idées sur « l’éligibilité au mariage » contribuent au mariage des enfants. La pression exercée pour exploiter l’éligibilité au mariage d'une fille avant son « déclin » perçu afin d'obtenir le « meilleur » partenaire possible peut expliquer la persistance du mariage d’enfants. Nous constatons que le concept de « marriageability » implique à la fois l'éligibilité au mariage- c’est à dire la perception qu’une fille est prête à se marier- et les caractéristiques considérées comme sou haitables dans une mariée qui constituent sa « valeur » sur le marché du mariage. Nous proposons que la compréhension de ces facteurs dans son contexte est essentielle pour suggérer des façons dont les interventions peuvent examiner de manière critique les notions de l’éligibilité au mariage et perturber les facteurs favorisant le mariage d’enfants, surtout dans les pays où les interventions visant à lutter contre le mariage d’enfants ne sont pas nombreux. (Afr J Reprod Health 2022; 26[12s]: 78-87).

Child marriage is common in Malawi, with 42.1% of women ages 20-24 marrying before age 18. Although global research on child marriage has increased in recent years, the reasons are context-specific and there is limited evidence on specific drivers of child marriage in Malawi. We explored pathways to child marriage in Mangochi and Nkhata Bay, drawing on focus groups (n=20) and in-depth interviews (n=39) with adolescent girls and parents of adolescent girls. We find that pregnancy often determines marriage timing and partner selection among adolescents, due in part to norms of adolescent dating or courtship and premarital sexual activity. Once pregnancy occurs, marriage is nearly inevitable even if the girl is under age 18. These findings have important implications for programs to delay marriage; programs must address weak motivations to prevent pregnancy and work to create alternative livelihood opportunities to foster economic self-sufficiency.