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C’est un mémoire visiblement fouillé et étoffé que présente à la Commission Parent la Confédération des syndicats nationaux (CSN). Se rappelant le mémoire conjoint qu’elle avait soumis avec la Fédération des travailleurs du Québec en 1958 au Surintendant de l’instruction publique, la CSN commence par un vif plaidoyer en faveur de la démocratisation de l’éducation définie comme « une chance égale à tous d’acquérir la formation correspondant à leurs aspirations et à leurs aptitudes », ce qui amène une critique du système en place. La CSN dénonce par ailleurs des courants de pensée qui tendent à réduire l’éducation à sa seule fonction d’enrichissement économique et de promotion sociale de l’individu et prend ainsi ses distances avec le slogan déjà utilisé par le ministère de la Jeunesse : « Qui s’instruit s’enrichit. » Favorable à l’établissement d’un secondaire public conduisant jusqu’à l’université, la CSN préconise aussi la polyvalence ou la diversification des cheminements scolaires, une modernisation de la pédagogie et une formation soignée du personnel enseignant. Elle veut l’établissement d’un véritable ministère de l’éducation aidé par un Conseil de l’instruction publique dont les membres seraient nommés selon des règles assurant une réelle représentativité.

Parmi les réformes entreprises pendant la Révolution tranquille, la plus importante est sans doute celle qui a transformé de fond en comble le système d’éducation québécois, depuis le cours primaire jusqu’à l’université. Ce grand chantier n’aurait toutefois pu être mené aussi rondement si les années qui l’avaient précédé n’avaient donné lieu à un débat passionné sur l’éducation. Devant l’immobilisme du gouvernement Duplessis, de nombreuses voix se sont alors élevées pour proclamer la nécessité et l’urgence des réformes, et pour débattre de leur teneur. Cette anthologie témoigne de ce fécond bouillonnement d’idées, qui allait aboutir au Rapport Parent en 1965. Ces textes permettent, bien sûr, de juger du chemin parcouru, en rappelant une époque pas si lointaine où à peine 4 % des Québécois francophones obtenaient un diplôme universitaire, mais ils montrent également la profondeur historique de questions toujours actuelles : quelle formation donner aux enseignants ? comment démocratiser les structures scolaires ? et doit-on maintenir leur caractère confessionnel ? comment coordonner secteur privé et secteur public ? comment faire face aux défis de cette économie de plus en plus concentrée dans le secteur tertiaire, qu’on n’appelait pas encore l’ « économie du savoir » ? etc. Presque tous les intellectuels importants du Québec d’alors ont participé à ces débats. De nombreuses organisations ont tenu de même à faire valoir leur point de vue. Bref, c’est toute la société québécoise - de ses secteurs les plus réactionnaires jusqu’à ses plus progressistes - qui s’est sentie concernée, quand il s’est agi de repenser l’école.