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Presentazione di Primo Levi narratore, focalizzata sulle opere di maggiore organicità e respiro: le due narrazioni testimoniali Se questo è un uomo e La tregua, il romanzo storico Se non ora, quando? e il lungo saggio sul fenomeno del Lager I sommersi e i salvati, cui va aggiunta l’autobiografia (rispetto ai canoni del genere, intenzionalmente frammentaria e reticente) Il sistema periodico. A differenza di quanto accade nelle narrazioni brevi, incentrate spesso (come ha scritto Federico Pianzola) sui temi della genesi e della metamorfosi, in queste opere Levi mostra di prediligere la forma della storia di salvazione, dove però l’esito appare sempre provvisorio, e insidiato da nuove minacce.

Fin dalla "Poetica" di Aristotele il rapporto tra letteratura e storia rappresenta un nodo problematico decisivo per lo svolgimento della futura estetica occidentale. Il saggio ripercorre alcuni momenti significativi di tale dibattito, che coinvolge i concetti di vero, verisimile e meraviglioso, nel tentativo di mostrare il progressivo affrancamento della storia dalla condizione di minorità rispetto alla poesia cui era stata condannata dalla riflessione aristotelica. Attraverso le pagine di Tasso, Castelvetro, Mascardi, Muratori e Manzoni, si delinea un percorso che dai "Discorsi" tassiani conduce alle considerazioni consegnate da Manzoni alle pagine del trattato "Del romanzo storico", nelle quali si prende atto dei progressi della moderna storiografia e del rinnovato dialogo che si viene ad instaurare tra scrittura creativa e narrazione storica.