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La réponse des espèces végétales aux changements climatiques devrait conjuguer des ajustements physiologiques, l'adaptation génétique et la migration pour suivre le déplacement des enveloppes bioclimatiques. Ces modifications seront en théorie plus visibles aux marges de distribution des espèces, où les populations sont plus éloignées de leur optimum climatique. Vers les marges froides de la forêt boréale dans l'hémisphère nord, ou dans les forêts d'altitude en montagne, le réchauffement climatique continu devrait intuitivement permettre une plus longue saison de croissance. Mais pour une même quantité de précipitations, l'accroissement des températures au-delà d'un seuil peut aussi avoir un impact négatif sur la croissance des arbres en raison d'une augmentation de l'évapotranspiration aboutissant à un stress hydrique. Le réchauffement pourrait aussi causer une diminution de croissance en raison de la respiration de maintenance, réquisitionnant une part relativement plus importante de la production brute de carbohydrates par la photosynthèse. Ces modifications physiologiques se traduiront vraisemblablement par des variations dans les pressions de sélection exercées sur les populations d'arbres. En raison de leur isolement, de leurs petites tailles et de leur marginalité, les populations périphériques ont en théorie une diversité génétique réduite et des taux plus élevés de « consanguinité ». Ces caractéristiques pourraient nuire à leur capacité d'adaptation génétique vis-à-vis des conditions climatiques à venir. Cependant, il n'existe pas de modèle permettant de projeter la vitesse d'adaptation des espèces, en raison notamment d'un manque de recul temporel sur l'adaptation des populations. Cette thèse a pour objectif d'apporter des éléments de réponse sur le devenir des populations marginales d'espèces d'arbres boréo-montagnardes dans le contexte des changements climatiques. Seuls les effets du climat sur la croissance radiale des arbres qui est un indicateur de ré