En los últimos treinta años, los arqueólogos han comenzado a superar su tradicional desinterés por las industrias líticas realizadas en cuarzo, con un número creciente de trabajos centrados en esta materia prima. Sin embargo, la mayor parte de estas aproximaciones se han centrado fundamental o exclusivamente en el cuarzo xenomorfo o “cuarzo de filón”. En cambio, la variedad automorfa de esta materia prima – tradicionalmente conocida como “cristal de roca” o “cuarzo hialino” – ha recibido una atención comparativamente menor. En este artículo se describe sucintamente el estado de la investigación sobre dos de las características básicas del cuarzo automorfo: la anisotropía y el clivaje, con el objetivo de ofrecer, a aquellos investigadores que traten frecuentemente con este material, una base a partir de la cual poder aumentar su comprensión sobre el comportamiento mecánico del cristal de roca. El cuarzo automorfo presenta características o comportamientos específicos durante la talla, derivados no sólo de la peculiar morfología y tamaño de sus soportes – monocristales de hábito prismático, generalmente de dimensiones reducidas – sino también de su naturaleza anisótropa (característica por la cual ciertas propiedades físicas de un material tienden a variar en función de la dirección en la que se midan) y quizás por la existencia de planos de clivaje (debilidades en la estructura del material por las que éste tiende a partirse o separarse con mayor facilidad). En este sentido, las investigaciones llevadas a cabo tanto por arqueólogos como – sobre todo – por geólogos, minerálogos y cristalógrafos coinciden en señalar un desigual comportamiento mecánico de los cristales de cuarzo en función de la dirección en la que se propaguen las fuerzas a las que éstos son sometidos. Así, las fuerzas mecánicas (incluidas las generadas por percusión o presión durante la talla lítica) tienden a progresar más fácilmente en aquellas direcciones oblicuas al eje longitudinal del prisma, mientras que su avance es comparativamente más dificultoso cuando se produce en paralelo a dicho eje mayor. En cuanto a los planos de clivaje, su presencia en el cuarzo ha sido objeto de debate durante más de un siglo, sin que los especialistas hayan podido lograr un consenso. La mayoría de los investigadores coinciden, sin embargo, en aceptar la existencia de algún tipo de control cristalográfico de las fracturas en esta materia prima, refiriéndose frecuentemente a un clivaje “imperfecto” o de “baja energía”. El impacto que dichas características físicas tendrían sobre la talla del cuarzo automorfo están aún lejos de ser conocidas en detalle. Durante la última década del siglo pasado, se instaló entre los especialistas una cierta visión de la anisotropía como un elemento limitador de la talla del cristal de roca, quizás un factor detrás de su uso aparentemente residual a lo largo de la Prehistoria. Sin embargo, un vistazo al registro arqueológico contradice esa visión de escasez, con conjuntos en cuarzo automorfo repartidos por yacimientos de todo el mundo y con este material llegando a alcanzar un importante peso porcentual en contextos del Paleolítico Superior o Epipaleolítico. Además, en no pocas ocasiones, su explotación ha implicado el uso de técnicas relativamente complejas, como la percusión indirecta y la presión. Así pues, parece evidente que ni la anisotropía ni la posible presencia de planos de clivaje habría sido un obstáculo insalvable para la explotación del cuarzo automorfo. Sin embargo, también resulta cierto que una presencia mayoritaria, entre los conjuntos arqueológicos con presencia de cristal de roca, de estrategias de talla en las que se explotaron preferentemente aquellos planos en los que los estudios consultados indican que se produciría una menor resistencia del material a la progresión de las fracturas, sugiere que los talladores prehistóricos probablemente estaban al tanto de estas características de la materia prima y que las usaron en su beneficio.