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Mandarin obéissant de trois rois obstinément fermés au monde extérieur, Phan Thanh Gian ne cessa de les inciter à pratiquer une politique plus libérale et plus ouverte sur l'étranger, mais fut rarement écouté. La duplicité des actions de son souverain fit le jeu des Français qui en tirèrent prétexte pour s'emparer des trois provinces dont il avait la garde. Ce livre démontre que Phan Thanh Gian fut, bien qu'incompris à son époque, un précurseur des grands réformistes du XXe siècle. Une telle étude des dernières années de Phan Thanh Ghian constitue sans doute la meilleure introduction à l'histoire du Vietnam moderne, et à celle de sa colonisation par la France.