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Figure de proue de l'anthropologie britannique de la deuxième moitié du XIXe siècle, Edward BurnettTylor (1832-1917) renvoie, par la notion de couvade, à un ensemble de représentations, interdits et pratiques liés à la naissance, lesquels imposent au père de renoncer à ses activités et nourritures habituelles et, éventuellement, de s'aliter. Mobilisant une vaste littérature, allant des Argonautiques d'Apollonios de Rhodes à l'ethnographie exotique et européenne du XIXe siècle, Tylor repère ces usages en Amérique, Asie, Europe et Afrique. Il propose de les désigner par le mot français couvade dans la première édition de ses Researches into the Early History of Mankind and the Development of Civilization (1865), ouvrage qui s'inscrit dans le vaste renouveau des sciences de l'homme promu par la reconnaissance, en 1859, de la haute antiquité du genre homo et de la préhistoire.

Entre Extrême-Orient et Extrême-Occident, des transmissions croisées s'intensifient à partir du 16e siècle dans tous les domaines, scientifiques, philosophiques et autres. Ils concernent des savoir-faire, des sagesses, des savoir-être. De nombreuses facettes du phénomène demandent à être clarifiées. L'ouvrage examine quelques aspects de ces transferts : les canaux utilisés, les acteurs, les motivations de ces migrations ou encore leurs modalités et leurs effets.

Comment se manifeste le questionnement matérialiste? Quels peuvent être les limites et le sens de cet enjeu? De l'héritage grec et chinois aux postures de l'épistémologie contemporaine, cette rencontre interdisciplinaire a croisé traditions clandestines, écritures philosophiques et regards anthropologiques : Lucrèce, Sade et Bataille, mais aussi pensée médiévale, esthétique des Lumières, figures du marxisme, projet de la philosophie réflexive, trajectoire d'un luxum, critique derridienne