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A guidare la mano di Darwin mentre nel 1837 tracciava in un taccuino il primo schizzo del suo «albero della vita» c'era l'idea della discendenza delle specie da un antenato comune. Idea audace, che andava contro il dogma creazionista e stabiliva una continuità tra gli esseri umani e creature ben più primitive nella scala della natura. Da allora l'albero filogenetico, nelle sue molteplici incarnazioni, non ha fatto che espandersi, incontrando tuttavia un limite nell'impossibilità di esplorare adeguatamente il vasto mondo degli organismi microscopici. Negli anni Settanta, grazie al suo lavoro su batteri e archei con tecniche avanzate di filogenetica molecolare, Carl Woese ha mostrato che l'albero della vita è più intricato di quanto si immaginasse, e forse non è neppure un albero. Un dubbio che è divenuto certezza quando si è scoperto che i geni non si spostano solo in senso verticale, da una generazione alla successiva, ma anche lateralmente, e che possono attraversare i confini di specie o passare da un regno a un altro. Noi stessi siamo un mosaico di forme di vita: l'otto per cento del genoma umano consiste infatti di residui di retrovirus che hanno invaso il DNA dei nostri antenati, «l'equivalente genetico di una trasfusione di sangue». E tra i ‘donatori'ci sono organismi primordiali che dominavano la scena della vita miliardi di anni fa e ora abitano in ciascuno di noi in una simbiosi che solleva interrogativi inquietanti sul concetto stesso di specie e di individuo. Con mano sicura, Quammen ci guida nei meandri della scienza che negli ultimi decenni ha cercato di far luce sul mistero dei rapporti filogenetici fra tutti gli esseri che popolano la Terra, restituendoci una galleria di ritratti – un ‘albero di storie‘ – che rimarrà impressa a lungo nella mente del lettore.

Un revelador libro que abre las puertas a descubrimientos que podrían transformar radicalmente nuestra manera de concebir la evolución. ¿Quiénes somos, qué somos y cómo evolucionó la vida en nuestro planeta? En la década de los setenta diversos científicos empezaron a comparar secuencias de ADN con el fin de ahondar en nuestro conocimiento sobre la historia de la vida. Su trabajo supuso una drástica revisión de uno de los conceptos más básicos de la biología, la idea del árbol de la vida. Al descubrir que los genes también pueden desplazarse lateralmente, traspasando así los límites entre especies, dieron un vuelco a la certeza tradicional de que los genes se transferían de arriba abajo, es decir únicamente de padres a hijos. Una revelación que no solo ponía en duda cuanto sabíamos sobre la evolución humana, sino que inauguraba unaserie nueva de incertidumbres, pues acarreaba importantes implicaciones sobre la identidad, la individualidad y la salud humana. En El árbol enmarañado, David Quammen, uno de los mejores divulgadores científicos de la actualidad, nos presenta este y otros hallazgos trascendentales en el campo de la biología molecular para abrirnos las puertas a descubrimientos que transformarán radicalmente nuestra idea de la evolución. Porque, como dice el autor «no somos precisamente lo que pensábamos que éramos. El árbol de la vida está más enmarañado.» Reseñas: «Quammen no es un escritor corriente. Es sorprendente, uno de esos raros narradores bendecidos con brío, ingenuidad, humor, instinto y con un gran corazón.» Elle «Quammen es el mejor reportero del mundo natural. Cada página desborda descripciones de una autenticidad extraordinaria.» Parul Sehgal, The New York Times «David Quammen demuestra ser un guía excepcional, inmensamente bien informado para una historia de tal complejidad. En mi opinión, es el mejor escritor de historia natural; sus libros impresionan por su precisión, su energía y su escritura brillante y evocativa.» David Barash, The Wall Streer Journal «Quammen hasescrito una profunda y atrevida aventura intelectual. El árbol enmarañado es mucho más que un reportaje sobre algunos hechos científicos atractivos; es una auténtica fuente de maravillas.» Thomas Levenson, The Boston Globe «Quammen es un maestro en deconstruir conceptos científicos para luego armar con ellos una narrativa coherente, comprensible y reveladora. Es justamente lo que hace en El árbol enmarañado, centrándose en los científicos que, recientemente, han cambiado todo cuanto sabíamos sobre la evolución, la herencia genética y, sí, el origen de las especies.» Jennifer Bort Yacovissi, Washington Independent Review of Books «La ciencia y la filosofía se interconectan de maneras que a la mayoría de nosotros se nos escapan. Pero Quammen siempre está alerta.» John Archibald, Nature «Un vívido testimonio de cómo la nueva investigación genética está cambiando radicalmente la historia de la vida.» Andrea Thompson, Scientific American «Con humor, lucidez y testimonies increíbles de descubrimientos y contiendas, Quammenrepasa minuciosamente las revelaciones que han dejado al descubierto la espectacular complejidad de la vida.» Booklist «Una obra maestro de un nuevo campo de la biología molecular [...] un relato impresionante sobre quizás la revolución científica más desconocida del siglo XX.» Kirkus

In this New York Times bestseller and longlist nominee for the National Book Award, “our greatest living chronicler of the natural world” (The New York Times), David Quammen explains how recent discoveries in molecular biology affect our understanding of evolution and life's history. In the mid-1970s, scientists began using DNA sequences to reexamine the history of all life. Perhaps the most startling discovery to come out of this new field—the study of life's diversity and relatedness at the molecular level—is horizontal gene transfer (HGT), or the movement of genes across species lines. It turns out that HGT has been widespread and important; we now know that roughly eight percent of the human genome arrived sideways by viral infection—a type of HGT. In The Tangled Tree, “the grandest tale in biology….David Quammen presents the science—and the scientists involved—with patience, candor, and flair” (Nature). We learn about the major players, such as Carl Woese, the most important little-known biologist of the twentieth century; Lynn Margulis, the notorious maverick whose wild ideas about “mosaic” creatures proved to be true; and Tsutomu Wantanabe, who discovered that the scourge of antibiotic-resistant bacteria is a direct result of horizontal gene transfer, bringing the deep study of genome histories to bear on a global crisis in public health. “David Quammen proves to be an immensely well-informed guide to a complex story” (The Wall Street Journal). In The Tangled Tree, he explains how molecular studies of evolution have brought startling recognitions about the tangled tree of life—including where we humans fit upon it. Thanks to new technologies, we now have the ability to alter even our genetic composition—through sideways insertions, as nature has long been doing. “The Tangled Tree is a source of wonder….Quammen has written a deep and daring intellectual adventure” (The Boston Globe).