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明末天主教耶穌會士大舉入華，揭開西學東漸的歷史新頁。傳統上認為耶穌會士的貢獻以科技為主，本書則獨排眾議，從人文的角度再審這場運動的文化本質，發現耶穌會士所傳文學性亦強，尤多盛行於歐洲中世紀的證道故事。本書細案此一文類的古典型，亦即源出希臘與羅馬上古的寓言、世說、神話與歷史軼事。這些故事俱為西洋文學入華的先聲，在文學史、翻譯史與宗教史上意義別具。本書論其與修辭學的關係，鉤沉歐洲源流，並副以宗教語境的研究，尤重文本分析，為明末文學與文化的知識領域再開一境。